在我们不断强调创新教育和素质教育的今天，远程教学的出现，提供了一种全新的学习方法和途径。远程教学的出现，使得网络教育蓬勃兴起。“虚拟网上高等教育”（ Virtual Higher Education）对现代大学的组织结构带来显著的变化，也给传统大学和新型大学之间的竞争和合作带来了新的契机。一种分散学习的新型大学正在逐渐取代教室、教师和校园。教学信息的传递发生了改变，一方面，师生能进行实时的相互交流，另一方面，学生可以在任何适当的时间复习以前的学习内容。在目前高等教育经费紧张的情况下，网络教育可以降低投资和成本来满足社会对高等教育的需求，并可打破高等教育内部的分割，最大程度地实现教学资源的共享和充分利用。
网络教育的完善对现行教学模式的改变
从网络教育的出现到不断的发展完善，都受到了许多高等院校的重视。网络教育改变了现行教学模式，在培养创新人才和重视学生个体独立性发展方面，具有独到之处。教学模式是与一定的教育目标相适应的特定的教学结构。我国以单向灌输为主要特征的传统的教学模式，是同片面强调知识传承的教育目标相适应的，这种教学模式不利于学生积极性、独立性和创造性的发挥。而网络教育的出现，使得教学从封闭的知识体系转变为开放的知识体系，从以老师讲授、学生被动接受为主转变为以老师和学生情景式互动、学生主动接受为主，不仅仅体现在方法上的转变，而是体现在两种教学方法结构模式的转换。在量的方面，通过远程教学，将大部分教学时间用于学生独立的学习活动和研究活动，讲授的学时也可以得到充分的保障。在质的方面，通过远程教学，学生知识的获得和合理的智能结构的形成，主要通过老师的教授后，自己独立的学习和研究，并通过网络在线与授课老师进行互动和交流。这与传统的教学模式有很大区别，学生不会因为没有到现场听课而失去与老师交流、学习和继续提升的机会。
网络教育的出现也对传统高等教育带来了前所未有的竞争压力。在美国，各种私立和经营性的虚拟大学越来越多。例如1978年就建立的费尼克斯大学（University of Phoenix）是美国最早的网络教育，现已授予40余万个学位和毕业证，在成人教育市场占有着一席之地。
