何谓现代远程教育？远程教育在中国的发展经历了三代：第一代是函授教育，这一方式为我国培养了许多人才，但是函授教育具有较大的局限性；第二代是20世纪80年代兴起的广播电视教育，我国拥有全世界最大的广播电视大学；20世纪90年代，随着信息和网络技术的发展，产生了以现代信息技术(计算机技术、网络技术和通信技术)为基础的第三代远程教育，即现代远程教育。
至1998年国家批准现代远程教育第一批试点院校以来，到现在为止，国家批准的远程教育院校已经增至67所。目前试点高校已建成2000多个校外学习中心，地域分布基本覆盖全国各地；已开设的学历教育包括研究生、专科起点攻读本科和普通专科等各个层次，专业数量达到上百个；目前通过现代远程教育形式学习的学员已经超过130万人。由此可见，在短短的几年时间里，我国的现代远程教育从无到有，从起步到繁荣，发展速度十分惊人，取得了前所未有的成就。
现代远程教育的出现，弥补了许多传统继续教育的不足之处，更适用于当下社会的求学人士，解决了时间、空间上的限制问题，让每一位学员无论在何时、身在何处，只要再想要学习的时候，都能够接受到高质量的教学。通过网络课堂，我们能够享受到名牌大学在校生的师资，听课次数不受限制，难懂的课程可以反复收听、观看，还可以与这些老师通过网络交流。不管身在何处，任何时间都可以通过网络受到这些名师的指导，这就是现代远程教育的魅力所在。
珠海外经贸学院所承办对外经济贸易大学和电子科技大学的远程教育根据网络学习的特点对远程教育学员提出了三点要求：一是学知识、二是拿文凭、三是交朋友。至2002年外经贸学院开办远程教育以来，在这三点要求指导下，该学院共培养出了5000多名现代远程教育毕业生，毕业生遍布珠海各个机关企业单位，创了珠海之最。
现代远程教育试点工作以来，在网络教育的管理机制、教学模式、教学管理模式、人才培养模式和资源建设等方面取得了卓有成效的进展，现代远程教育已成为我国高等教育的重要组成部分。随着信息技术的发展和社会经济文化的进步，现代远程教育在构建终身教育体系方面将发挥越来越重要的作用，也将成为创建学习型社会的重要手段。
